Superlatif 最

最 (zuì), le plus, sert à introduire le superlatif : 最好 (zuìhào), le meilleur ou le mieux ; 最大 (zuìdà), le plus grand. Comme nom, il signifie le meilleur, l'extrême : 世界之最 (shìjiè zhī zuì), le(s) meilleur(s) du monde.

J'ignore comment 最 s'affiche sur votre ordinateur, chers amis lecteurs, et vais donc le donner sous forme d'images. La forme traditionnelle est , avec comme racine 冂 (jiōng). En chinois simplifié, on écrit , où le 冃 est remplacé par une racine 曰 (yuē), mais c'est une variante qui existe depuis de très nombreux siècles déjà.

Pourquoi 最 signifie-t-il le plus ? Shuowen l'explique comme prendre le risque pour prendre (取). Il semble qu'il y a une confusion avec la définition du caractère précédent. Tentons néanmoins une interprétation basée là-dessus.

Prendre le risque pour prendre quoi ? L'oreille gauche des ennemis. C'est le sens originel de 取, comme nous l'avons vu dans l'article Les cinq sens - l'ouïe. Le mérite d'un guerrier était proportionnel au nombre d'oreilles prises.

Au 10e siècle, 徐锴 (Xu Kai) a dit qu'en termes de mérite militaire, le plus grand était 最, le plus petit était 殿 (diàn).

Effectivement, 殿军 (diànjūn) était l'arrière-garde d'une armée. Par extension, il désignait le dernier candidat reçu dans une compétition. De nos jours, 殿军 est le quatrième gagnant d'une compétition.

殿最 désignait l'ensemble des mérites, du plus petit au plus grand, en vue d'évaluation. Cela s'étend aux mérites autres que militaires.

Malgré l'expression 殿最, 最 a évolué vers le plus depuis au moins les Royaumes Combattants.