Nous avons vu la flamme 炎 (yán) à propos de Le point noir. Cela me donne l'idée de vous parler du feu follet.

Selon le dictionnaire Shuowen, le feu follet, ou plutôt le feu fantôme 鬼火 (guǐhuǒ), est produit à la longue par le sang des morts de mort violente ainsi que le sang de bœufs ou de chevaux.

Larousse donne de feu follet la définition suivante : « flamme légère et fugitive produite par les émanations de phosphure d'hydrogène spontanément inflammable de matières organiques en décomposition (marécages, cimetières, etc.) »

Pour exprimer cette fugacité, le feu follet chinois est représenté à l'origine par une flamme à deux pieds. Il s'agit de 粦 (lín) :

Sur bronze comme en sigillaire, 粦 était donc formé d'une flamme 炎 à deux pieds. Ces deux pieds , comme d'habitude, étaient devenus très vite 舛. On a donc 㷠. Encore plus tard, 炎 était déformé en 米, d'où 粦.

Ce 粦 ne s'utilise plus tout seul. Pour compenser la perte de la flamme, on a rajouté en effet un feu 火 (huǒ) pour créer 燐, le feu follet de nos jours. 燐 désigne aussi l'élément chimique phosphore responsable de l'inflammation. Mais, pour le phosphore, on écrit aussi 磷, avec une pierre 石 (shí) comme partie sémantique.