« As-tu déjà mangé ? »

Non, il ne s'agit d'une forme populaire de 你好, nǐhǎo (Voir As-tu vu un serpent ?). Nous allons voir deux caractères qui expriment respectivement le fait qu'on est en train de manger ou qu'on a déjà mangé.

即 (jí) exprime la proximité dans l'espace ou dans le temps, l'immédiat, le présent. Par exemple :

• 立即 (lìjí), immédiatement.
• 即日 (jírì), ce même jour.
• 可望而不可即 (kě wàng ér bùkě jí), on peut regarder de loin, mais pas approcher.
• 若即若离 (ruòjíruòlí), attitude ambiguë, entre le proche (即) et le distant (离) ; souffler le chaud et le froid.

既 (jì) exprime l'achèvement, le passé :

• 既然 (jìrán), étant donné que.
• 一言既出，驷马难追 (yī yán jì chū sì mǎ nán zhuī), une parole étant lâchée, même un attelage de quatre chevaux pourra difficilement la rattraper.
• 一如既往 (yī rú jì wǎng), comme par le passé.

À l'aide de leur forme ossécaille, voyons pourquoi 即 et 既 représentent respectivement le présent et le passé.

即 représente un homme à genou devant une sorte de marmite et est en train de manger, d'où le sens d'actuel, en cours.

既 représente le même homme qui tourne la tête, ayant fini de manger, d'où le sens d'achèvement, du passé.

Signalons aussi 鄉/乡 (xiāng, village) qui représente un repas pris en commun. Cela a donné également 饗/飨 (xiǎng, repas de cérémonie) et 卿 (qīng, titre de noblesse), 嚮/向 (xiàng, face à, pencher vers). Tous ces caractères se sont séparés plus tard.