Un ami se dit 朋友 (péngyǒu).

Au départ, il y avait une différence entre 朋 et 友. C'est 友 qui désignait un ami, tandis que 朋 était un condisciple. Par extension, 朋 avait aussi le sens péjoratif de bande, de clique, comme 朋党 (péngdǎng). Nous avons encore l'expression 朋比为奸 (péng bì wéi jiān), former une association de malfaiteurs.

友 est facile à expliquer, il s'agit de deux mains ensemble pour s'entraider ; d'autres disent que les deux mains représentent un vendeur et un acheteur. Mais il nous suffit de savoir qu'il s'agit bien de deux mains.

Que représentent les deux 月 de 朋 ? Nous savons que 月 (yuè) n'est pas forcément une lune, mais peut être aussi une déformation de 肉 (ròu, chair), 舟 (zhōu, bateau) ou même 凡 (fán, initialement plateau). Lequel est-ce ?

Le dictionnaire Shuowen a défini 倗 (péng, aide), mais pas 朋. Par contre, à propos de 鳳/凤 (fèng, phénix), il présente  comme étant une forme ancienne de 凤. Il explique que les phénix volent en groupe (de plus de dix mille !), et que c'est pour cette raison que le phénix  était emprunté aussi pour signifier bande.

Mais l'auteur de Shuowen n'a connu ni l'ossécaille, ni le bronze. Il ne savait pas que  provenait de 朋 sur bronze, et non de 凤.

En réalité, sur bronze, /朋 représente deux chapelets de caudis, ces coquillages qui servaient de monnaie.

詩經/诗经 (Shi Jing, Le Livre des Odes) contient par exemple le vers suivant : 既见君子、锡(lire 赐)我百朋, où il est question de la réception de son seigneur de cent 朋, c'est-à-dire de beaucoup de richesse et d'honneur.

Voici une pièce d'archéologie mentionnant le don de cent 朋 d'un roi à son oncle :

On remarquera le caractère composé 百朋 (cent 朋) comme il y en a assez souvent en ossécaille et en bronze.

En bronze, ami s'écrit 倗. Sur la pièce ci-dessous, il s'agit de recevoir avec de la musique ma famille et mes amis (及我倗友) :

Mais on a vite délaissé 倗 au profit du coquillage 朋 pour désigner les amis. Si Shuowen n'avait pas sauvegardé le caractère 倗, nous ne saurions pas à quel point les amis 朋友 sont chers.