Le climat se dit 氣候/气候 (qìhòu).

Nous avons déjà rencontré 氣/气 (qì), gaz en général, dans Origine ancienne du cantonais. Ici, nous nous intéresserons seulement aux sens de 气 et de 候 relatifs au climat et à la saison.

On dit :

- 空气 (kōngqì), air, atmosphère.

- 节气 (jiéqì), terme solaire. Un mois comprend deux termes solaires, une année en comprend donc 24. Ces termes jouent un rôle très important dans l'agriculture en Chine.

Pour 候, nous avons par exemple 时候 (shíhòu), aujourd'hui temps, moment, mais qui avait aussi le sens de saison : 时候何萧索 (shíhòu hé xiāosuǒ), un poème Tang. Il y a aussi 候鸟 (hòuniǎo, oiseaux migrateurs).

Dans le sens de saison et de climat, 气 et 候 avaient des significations bien précises. Voyons ce que dit 素问 (Suwen), l'un des premiers traités des principes de la médecine chinoise :

5 jours = 1 候, 3 候 = 1 气, 6 气 = 1 时.

Donc : 候 = 5 jours, 气 = 15 jours, 时 = 3 mois.

Dans le livre 淮南子 (Huainanzi, dynastie Han de l'Ouest, -206 à l'an 8), on lit aussi 三月而为一时 (sānyuè ér wéi yīshí), trois mois font un 时.

De nos jours, on a tendance à oublier un peu ces définitions, mais elles sont sous-jacentes dans certaines expressions :

- 候温 (hòuwēn), température moyenne sur cinq jours. En climatologie ou météorologie, on parle souvent en effet de phénomènes météorologiques sur une « pentade », c'est-à-dire sur une période cinq jours. Nous avons par exemple « Estimation par pentade de la durée de la saison des pluies à Gouré ».

- 节气 (jiéqì), terme solaire de quinze jours.

- 四时 (sìshí), quatre saisons, par exemple 四时饮食 (sìshí yǐnshí) et 四时衣服 (sìshí yīfu), respectivement alimentation et vêtements pour les quatre saisons.

NB. Le présent article était initialement publié le 10/09/13 sur http://shangdaer.blogspot.fr/.